Tout comme les ennéagrammes et les signes du zodiaque, il existe un parc national pour tout le monde, que vous cherchiez à faire avancer votre voiture à travers un troupeau de bisons, à escalader des sommets colossaux, à traverser des étendues désertiques escarpées ou tout simplement à prendre un grand bain. Et avec la pandémie en cours qui maintient les grands espaces au premier plan des voyages aux États-Unis, la popularité croissante de nos parcs les plus répandus ne semble pas prête de ralentir.
À l’aide des données les plus récentes, nous avons passé au crible les 20 parcs les plus populaires – qui, au total, ont accueilli plus de 237 millions de visiteurs l’année dernière – et les avons classés en fonction de la beauté de leurs paysages, de leurs caractéristiques uniques, de leur accessibilité, de leur attrait… et d’un petit préjugé personnel. Il convient de noter qu’il ne s’agit pas d’une liste des meilleurs parcs nationaux de l’année 63, mais plutôt d’un classement des plus fréquentés. Les parcs nationaux américains les moins visités sont souvent plus calmes, non pas parce qu’ils sont ennuyeux ou pas cool, mais parce qu’ils sont difficiles d’accès. (Par exemple, le parc le moins visité de 2020, les Portes de l’Arctique en Alaska, l’emporterait largement sur de nombreux endroits de cette liste s’il n’était pas si au nord que, vous savez, les ours polaires sont un problème sérieux).
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Capitol Reef National Park
L’Utah est l’État qui compte le plus grand nombre de parcs nationaux dans le top 20, et si ce n’est pas une preuve éclatante de la beauté inégalée de cet État, nous ne savons pas ce que c’est. Le Capitol Reef National Park n’est peut-être pas aussi prestigieux que Zion ou Bryce Canyon, mais il a gagné suffisamment en popularité pour devenir le 20e parc national le plus visité, avec un peu moins d’un million de visiteurs l’année dernière. Le secret étant éventé, il est préférable de s’y rendre dès maintenant pour admirer les canyons, ponts, dômes et falaises époustouflants du parc avant qu’il n’atteigne le niveau de fréquentation d’Arches. Il existe 15 sentiers de randonnée immersifs à explorer, ainsi que des circuits en 4×4, de l’escalade et du VTT. L’été, les visiteurs du parc peuvent également cueillir des fruits dans les vergers de cerises, de pommes et de pêches du district historique de Fruita.
Parc national de New River Gorge
Passé du statut de rivière nationale à la fin de l’année 2020, le tout nouveau parc national américain, New River Gorge, s’est immédiatement hissé dans le top 20 avec 1 million de visiteurs l’année dernière. Niché dans les Appalaches, en Virginie occidentale, le parc est un véritable Grand Canyon de l’Est, avec une rivière aux eaux vives qui zigzague dans une gorge si verte et luxuriante qu’elle semble presque rayonnante. Ici, vous pouvez vous lancer dans une randonnée en montagne avec des vues panoramiques à chaque tournant, vaincre votre peur des hauteurs au sommet de l’emblématique New River Gorge Bridge, le troisième pont le plus haut des États-Unis, ou tenter une excursion en rafting à forte dose d’adrénaline le long des 53 miles de rivière accessibles en rafting et en kayak. Préparez-vous simplement à affronter des rapides super trempés de classe V.
Parc national des Indiana Dunes
Lorsque les Indiana Dunes sont passés du statut de bord de lac national à celui de parc national en 2019, certains se sont moqués : comment une plage bordée de centrales électriques, avec la ligne d’horizon de Chicago se profilant au loin, pouvait-elle être dans la même catégorie que Yellowstone ? Mais considérez que ce succès inattendu – le 11e parc le plus populaire du pays, avec 2,3 millions de visiteurs – possède une plus grande biodiversité que non seulement Yellowstone, mais aussi que presque tous les autres parcs nationaux. Dans un rayon de 40 km autour d’Indiana Dunes, vous découvrirez un éventail de terrains étonnants, allant de randonnées dans les dunes étonnamment abruptes et du rivage immaculé du lac Michigan aux prairies, marécages et zones humides marécageuses qui ressemblent plus à la Louisiane qu’à l’Indiana. Pour les habitants de Chicago et de l’Indiana vivant en zone urbaine, le parc est une escapade bienvenue pour la randonnée, le camping, le vélo, la natation, le kayak, la pêche et, surtout, l’observation des oiseaux : plus de 350 espèces aviaires y ont été repérées.
Parc national de Joshua Tree
À ce stade, Joshua Tree – le 10e parc national le plus visité d’Amérique – est tellement omniprésent en tant que destination liée à Coachella qu’il est facile d’oublier qu’il s’agit de bien plus qu’un grand piège à soif Instagram. Longtemps connu comme une escapade de week-end pour les collégiens de Los Angeles et les célébrités ayant une résidence secondaire à Palm Springs, Joshua Tree semble devenir de plus en plus aimé chaque année – comme en témoignent ses 2,4 millions de visiteurs en 2020, dont beaucoup affluent vers les impressionnantes parois rocheuses pour faire de l’escalade ou s’engagent sur les sentiers pour randonner parmi les arbres tordus homonymes du parc. Ce désert sec et aride abrite également 501 sites archéologiques, une ville excentrique du même nom et des curiosités éclectiques comme des maisons en forme d’OVNI et des villes fantômes transformées en salles de concert. Et camper parmi les caractéristiques géologiques accidentées – sans parler de l’observation des étoiles – est quelque chose que tout le monde devrait faire au moins une fois dans sa vie.
Parc national de Zion
Le nombre de visiteurs de Zion a explosé ces dernières années : en 2020, il était le troisième parc national le plus visité avec 3,6 millions de visiteurs. Ceci étant dit, vous vous demandez peut-être pourquoi un parc aussi populaire est classé si tôt dans cette liste. Je n’ai rien contre la majesté dévorante de cet endroit – le parc est si extraordinaire qu’il a été modestement rebaptisé du nom de la Cité de Dieu – mais le parc le plus populaire de l’Utah peut être frustrant par sa foule, son inaccessibilité et ses activités relativement limitées.
Pourtant, les randonneurs et les alpinistes de l’arrière-pays viennent ici pour The Subway, une randonnée de plus de 10 km qui peut comporter de la descente en rappel. Les canyons à fentes, agrémentés de roches et de chutes d’eau de couleur rouille (ne manquez pas Weeping Rock), sont indéniablement emblématiques, et Angel’s Landing est l’une des randonnées les plus universellement reconnues aux États-Unis (mais attention à votre pied). En réalité, la clé pour profiter de Zion est de trouver des moments où les foules sont moins nombreuses, que ce soit en visitant le parc en hiver ou en découvrant simplement les randonnées moins connues du parc.
Parc national de la vallée de Cuyahoga
Ce n’est pas la vallée de Coachella, mais la vallée de Cuyahoga, dans l’Ohio, connaît une popularité croissante : elle est récemment passée du 13e au 7e rang des parcs nationaux les plus visités, avec 2,8 millions de touristes. Cela fait BEAUCOUP de gens qui courent après les chutes d’eau. La nature y est très belle, même si une partie du parc est un ancien site Superfund : Grottes, forêts, formations rocheuses intéressantes et chutes d’eau abondent (les chutes de Brandywine sont particulièrement belles), tout comme les sentiers de randonnée, de vélo et d’équitation et les possibilités de faire du canoë et du kayak sur la rivière Cuyahoga. Vous voudrez certainement faire un tour sur le Cuyahoga Valley Scenic Railroad, un train à l’ancienne qui traverse le cœur du parc avec des excursions à thème comme des dégustations de vin et des dîners mystères. De plus, l’entrée est gratuite, ce qui pourrait expliquer au moins en partie la hausse du nombre de visiteurs.
Parc national des Great Smoky Mountains
Aussi prévisible qu’Adele aux Grammy Awards, Great Smoky Mountains est toujours numéro 1 en termes de fréquentation, et l’année dernière n’a pas fait exception. Plus de 12,1 millions de visiteurs (c’est la population totale de la Belgique, pour référence) sont venus ici, soit plus de trois fois plus de visiteurs que son concurrent le plus proche. Ces chiffres sont gonflés par différents facteurs : le site est situé à proximité de plusieurs villes importantes et d’attractions notables (Dollywood !), de sorte que les gens ont tendance à passer par là sur leur chemin vers un autre endroit. Oh, et l’entrée est également gratuite.
Mis à part le côté pratique, vous pouvez faire bien pire que ce vaste pays des Appalaches, qui regorge d’animaux sauvages et offre des vues épiques sur le coucher et le lever du soleil. La tour d’observation Clingman’s Dome offre des vues panoramiques incroyables sur toute la chaîne de montagnes, et il y a une tonne de trous de baignade disséminés un peu partout. Pour couronner le tout, vous pourrez cueillir des fraises sauvages, des myrtilles, des mûres et bien d’autres baies moins connues au cours de votre randonnée.
Parc national du Mont Rainier
Les glaciers du Rainier forment une toile de fond emblématique pour la ligne d’horizon de Seattle, un photobomb épique qui vole la vedette à la Space Needle. Les possibilités de randonnée sur ce pic de 14 410 pieds sont si difficiles et variées que les aspirants à l’Everest s’en servent pour s’entraîner. Mais ne vous inquiétez pas : il n’est pas nécessaire d’être à moitié chèvre de montagne pour traverser des champs de lave recouverts d’un million de nuances de vert, longer des chutes d’eau et des glaciers et, en été, se promener dans des champs de fleurs sauvages vraiment spectaculaires. Vous pouvez également admirer le spectacle depuis le confort de votre voiture en vous rendant à Sunrise Point, à 6 400 pieds d’altitude. L’année dernière, le Mont Rainier s’est maintenu au 18e rang des parcs nationaux américains les plus visités, avec 1,2 million de visiteurs.
Parc national du Grand Teton
Quand on partage pratiquement une frontière avec Yellowstone, on est forcément un peu éclipsé. Mais si Yellowstone est la Beyonce des parcs nationaux, Grand Teton est au moins la Kelly Rowland. Certes, il n’a peut-être pas les caractéristiques hydrothermales distinctives du parc vedette du Wyoming, mais ses éléments scéniques – montagnes, chutes d’eau, lacs, feuillages d’automne, glaciers – sont tout aussi fascinants, sans compter qu’ils sont beaucoup moins fréquentés (3,3 millions de visiteurs en 2020, ce qui en fait le 5e parc le plus visité). Vous pouvez prendre un bateau pour traverser le lac Jenny jusqu’aux chutes cachées (ou faire une randonnée autour du lac – c’est plat, facile et magnifique). Pour une randonnée plus immersive, faites un tour en rafting sur les méandres de la Snake River, où les rapides en eau vive et la pêche à la truite fardée sont populaires. De plus, le parc bénéficie de sa proximité avec la bucolique Jackson Hole, où le ski et les restaurants chics abondent.
Parc national de Bryce Canyon
L’Utah continue de se vanter avec Bryce Canyon, le 15e parc national le plus visité des États-Unis avec 1,5 million de visiteurs en 2020. Régulièrement cité comme l’un des plus beaux endroits d’Amérique, ce parc contient une collection massive d’amphithéâtres naturels, ainsi que des tent rocks en forme de flèche, qui font partie des caractéristiques géologiques les plus distinctives que vous verrez dans votre vie. Teintées d’orange et fantaisistes, elles ressemblent à des crèmes glacées qui raclent le ciel lorsqu’elles sont drapées de neige. En parlant de cela : Bryce Canyon accueille également un festival d’astronomie annuel de quatre jours, car l’observation des étoiles y est également incroyable, surtout en hiver. Parmi les autres points de vue exceptionnels, citons ceux de Sunrise Point et Sunset Point qui, comme vous l’avez peut-être deviné, sont à visiter au lever et au coucher du soleil.
Parc national des Glaciers
La Mecque du Montana qu’est le parc national de Glacier est incroyablement pittoresque, mais comme vous l’avez probablement entendu, le changement climatique est en cours et les glaciers homonymes du parc fondent plus vite qu’un cornet de glace sur un trottoir chaud. Pour l’instant, cependant, il reste 25 glaciers actifs et magnifiques dans le parc, qui s’étend au-delà de la frontière américaine et au Canada. Ne manquez pas de faire un tour en voiture sur la Going-to-the-Sun Road (fait amusant : cette route figure dans le générique de The Shining, et bizarrement, ce ne sera pas la seule référence à Shining sur cette liste). Glacier a perdu quelques visiteurs (1,3 million, pour être exact) en 2020, mais a attiré 1,7 million de personnes, ce qui le place au 13e rang des parcs les plus visités des États-Unis.
Parc national de Shenandoah
Le parc national de Shenandoah a accueilli un nombre impressionnant de visiteurs (1,7 million) en 2020, ce qui lui a permis de passer du 20e au 14e rang des parcs les plus visités. De toute évidence, le fait qu’un ancien garde forestier du parc détienne le record du monde de foudroiement n’a pas dissuadé les visiteurs intrépides d’explorer les fantastiques randonnées dans les chutes d’eau ou de parcourir Skyline Drive, un tronçon de route de 105 miles qui serpente sur les Blue Ridge Mountains, offrant des vues imprenables et quelques points panoramiques qui vous emmèneront au-dessus de la ligne des nuages. Vous pouvez y faire des randonnées sur certaines parties de l’Appalachian Trail, ainsi que sur un certain nombre d’itinéraires plus courts et moins épuisants ; essayez les sentiers autour de Rose River ou South River Falls.
Parc national de Yosemite
Le fait que Yosemite ne soit pas le parc numéro un le plus visité pourrait être un choc. Mais ne vous y trompez pas : malgré une baisse de la fréquentation – Yosemite s’est classé 12e parc le plus visité l’année dernière, passant de 4,4 millions de visiteurs en 2019 à 2,3 millions en 2020 – cet endroit a tout pour plaire.
Il y a des activités culturelles comme le Yosemite Music Festival et les Sierra Art Trails. Vous pouvez faire de l’escalade, de la randonnée, de l’observation des étoiles, de la natation ou du rafting sur la rivière Merced. Il y a El Capitan, la plus grande dalle de granit du monde, qui ne vous sautera pas aux yeux tant que vous ne l’aurez pas vue de vos propres yeux. Il y a le stupéfiant Half Dome, le pittoresque Glacier Point et les chutes de Yosemite, la plus haute chute d’eau d’Amérique du Nord. Et pour profiter de la majesté du parc en une seule fois, arrêtez-vous à Tunnel View, un point d’observation d’où vous pourrez voir presque tous les points forts simultanément.
Parc national de Hot Springs
Tout d’abord, nous tenons à souligner que le parc historique de Hot Springs – le 16e parc le plus visité de l’année, avec 1,3 million de visiteurs – est techniquement antérieur à Yellowstone, qui est largement considéré comme notre plus ancien parc national. Un voyage ici offre l’occasion unique de prendre un bain à l’ancienne, de boire de la bière brassée avec de l’eau thermale et de faire le plein d’énergie pour une randonnée sur Hot Springs Mountain avec des petits pains au bacon et à la cannelle.
Si vous ne pouvez pas vous baigner dans les eaux prétendument curatives (mais bien trop chaudes) des sources chaudes éponymes, vous pouvez et devez vous baigner dans les divers établissements de la Bathhouse Row toute proche. Les baignoires vintage ornées vous donneront l’impression d’être un mafieux dans les années folles, surtout si vous poursuivez votre bain avec un verre au Ohio Club, un saloon construit en 1905 qui était un point d’eau populaire pour les gangsters. Hot Springs est également le premier parc national à abriter une brasserie, qui a marqué l’histoire en étant la première de son genre à fabriquer de la bière avec de l’eau thermale. Tous ces éléments plus urbains en font l’un des parcs nationaux les plus accessibles du pays.
Parc national d’Acadia
Le plus ancien parc national à l’est du Mississippi et la plus grande attraction touristique du Maine, l’Acadie a l’avantage d’être à proximité de villes très charmantes de la Nouvelle-Angleterre. Lorsqu’il n’est pas obscurci par l’épais brouillard qui peut s’installer à tout moment, le parc offre des vues exceptionnelles sur Somes Sound, Frenchman Bay, Jordan Pond et Cadillac Mountain, le plus haut sommet du parc et le premier endroit des États-Unis à voir le soleil chaque matin. Il compte 125 miles de sentiers de randonnée, dont la plupart sont adaptés aux chiens, sans parler des campings sereins et de certaines plages étonnamment sous-estimées. Si vous vous y rendez pendant les mois d’été, allez déguster un popover à la Jordan Pond House, un lieu historique, et traînez dans la ville voisine de Bar Harbor, où les lobster rolls sont aussi omniprésents que les churros à Disney World. L’Acadie a été notre 8e parc national le plus visité en 2020, avec 2,7 millions de visiteurs.
Parc national du Grand Canyon
Bien que le Grand Canyon soit également l’une des sept merveilles naturelles du monde, son nombre de visiteurs a pris un coup l’année dernière – passant d’un peu moins de 6 millions de visiteurs en 2019 à 2,9 millions en 2020, ce qui en fait le 6e plus visité. Quoi qu’il en soit, on ne peut nier l’émerveillement inégalé que suscite cet endroit. Faites une visite guidée de Grand-Canyon-via-Las-Vegas, essayez la tyrolienne du parc, faites du rafting sur certains des rapides les plus difficiles du monde sur la rivière Colorado, ou profitez simplement de la vue depuis le pont d’observation Skywalk. Et si vous êtes vraiment à la recherche d’un défi, descendez au fond du canyon pour faire une randonnée de plusieurs jours d’un bord à l’autre du parc, un périple de 24 miles.
Parc national olympique
Le 9e parc le plus visité d’Amérique (2,5 millions d’explorateurs par an !) se distingue par sa biodiversité. En plus de certains des meilleurs sentiers de randonnée du pays, ne manquez pas le vert ultra-vibrant de la forêt pluviale de Hoh, la seule forêt pluviale tempérée des États-Unis contigus ; de là, vous pouvez également atteindre le Blue Glacier, absolument colossal, long de 2,6 miles. Enfilez des chaussures d’eau et allez faire de la natation à la plage de Kalaloch ou à Hole in the Wall ; accroupissez-vous près du lac Crescent d’un bleu royal et observez les loutres ; et, si vous visitez en hiver, descendez les pentes de Hurricane Ridge.
Parc national des Arches
17e parc le plus visité avec 1,2 million d’admirateurs, Arches est si populaire que le parc doit parfois interdire l’accès pendant quelques heures lorsque les routes sont bondées. Il n’est pas difficile de comprendre ce qui motive cet engouement : Ce pays géologique de haut désert est l’un des paysages les plus surréalistes et extraterrestres d’Amérique.
Pour commencer, le parc contient la plus grande concentration au monde d’arches de grès. L’arche délicate est la plus emblématique, mais ce n’est qu’une des plus de 2 000 formations étonnantes, qui ont toutes pris des millions d’années à se former par érosion : Gardez un œil sur Balanced Rock, Fiery Furnace, Landscape Rock, Turret Arch et The Windows. N’oubliez pas de profiter des sentiers de randonnée comme le Devil’s Garden ; situé à l’extrémité de la route principale du parc, il illustre l’adrénaline immersive du parc, avec des blocs de rochers pratiques et des canyons à fentes qui donnent au paysage lumineux l’impression d’être le terrain de jeu de Mère Nature.
Parc national de Rocky Mountain
Visiter le quatrième parc national le plus visité est une expérience essentielle du Colorado. Vous y trouverez des élans qui braillent, certaines des randonnées les plus épiques du continent, et même l’hôtel qui a inspiré The Shining (nous vous avions dit que c’était pour bientôt !). Vous devez emprunter la « Highway to the Sky », la route pavée continue la plus haute du pays, qui vous emmènera au-dessus de la limite des arbres, dans la toundra alpine, un paysage pratiquement dépourvu de flore, si élevé que vous aurez l’impression de vous trouver au sommet de la Terre.
Visitez toutes les petites villes des Rocheuses, passez une nuit en camping, observez les animaux sauvages tels que les porcs-épics, les pikas, les élans et, si vous êtes chanceux (ou malchanceux, selon votre point de vue), un puma occasionnel. Séparé par la ligne de partage des eaux, qui dicte la direction dans laquelle l’eau de pluie s’écoule, le côté ouest du parc est plus luxuriant et vert, tandis que le côté est est aride, broussailleux et plus montagneux. Le parc compte 150 lacs – vraiment ! – et 359 sentiers de randonnée, ainsi que plus de 60 pics montagneux de plus de 12 000 pieds. Pas étonnant que 3,4 millions de personnes aient afflué ici l’année dernière.
Parc national de Yellowstone
Nous vous suggérons de faire un roulement de tambour, mais le fait que notre parc national préféré soit le premier des États-Unis – et sans doute le plus emblématique – n’est peut-être pas une grande surprise. Yellowstone était le deuxième parc le plus visité l’année dernière, avec 3,8 millions de visiteurs, et pour cause : il n’y a vraiment pas de mots pour décrire correctement la beauté hypnotique de cet endroit sauvage. Mais bon, nous allons essayer.
Adapté à tous les temps et à toutes les saisons, Yellowstone possède des caractéristiques géologiques incomparables que vous ne trouverez nulle part ailleurs sur Terre : des sources chaudes kaléidoscopiques aussi colorées qu’un dossier de Lisa Frank, d’énormes chutes d’eau en cascade, des geysers si populaires qu’ils attirent des foules aussi énergiques que des mosh pits, et le plus grand lac de haute altitude d’Amérique du Nord. Plus grand que le Rhode Island et le Delaware réunis, ce parc colossal regorge de choses à faire et à voir, y compris certains des animaux sauvages les plus intimidants d’Amérique, comme les bisons, les loups et les grizzlis. La cerise sur le gâteau ? Il est aussi merveilleusement accessible à tous les types d’explorateurs, puisque la plupart des attractions les plus emblématiques du parc peuvent être admirées en voiture.
